¿Cómo se nombran las plantas?

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Los nombres científicos y la taxonomía

Para facilitar la comunicación entre diferentes regiones e idiomas, a cada ser vivo se le da un nombre científico en latín o en una forma latinizada. De este modo, los científicos de todo el mundo pueden estar seguros de que están hablando del mismo organismo. Esta tradición se remonta a la época en que el latín era el idioma común que utilizaban los científicos europeos para escribir sobre sus descubrimientos, independientemente de su lengua materna.

Pero ¿cómo eligen los científicos qué nombres en latín usar? La taxonomía es el sistema que usan los científicos para organizar y nombrar el mundo natural. Tradicionalmente, los científicos agrupaban a los seres vivos según sus características físicas. Hoy en día, la genética, el estudio de cómo se transmiten los rasgos de padres a hijos a través de los genes, desempeña un papel fundamental para comprender cómo han evolucionado los organismos y cómo se relacionan entre sí. Esto ha cambiado la manera en que los organizamos y clasificamos. Los científicos usan un sistema de clasificación que va de categorías generales a específicas. En el nivel más amplio están los reinos. Las plantas forman un solo reino (otros reinos incluyen los hongos, los animales y diversos grupos microbianos).

En este reino, las plantas se agrupan en subgrupos cada vez más pequeños, que incluyen familias, géneros y especies. Los dos últimos, el género y la especie, dan a los organismos sus nombres científicos.

Nombres comunes

Además de sus nombres científicos, los organismos suelen tener nombres comunes, que son como sus apodos. Tal vez tienes un amigo con un apodo, pero su nombre legal sigue siendo el mismo. Los nombres comunes de las plantas pueden variar de un lugar a otro, según la región, el idioma o la cultura.

Por ejemplo, todos los robles comparten el mismo nombre de género: Quercus. Dentro de ese grupo, cada tipo de roble tiene su propio nombre de especie. El nombre científico de un tipo de roble es Quercus agrifolia. Los españoles lo llaman encina, mientras que los Tongva lo llaman wet. Su nombre en chumash es ku’w. Sin embargo, en inglés también es conocido por su nombre común, coast live oak (roble vivo de la costa). Los nombres científicos son especialmente útiles para evitar confusiones cuando las plantas tienen más de un nombre común o no tienen ninguno. Otro tipo de roble es Quercus engelmannii. Algunas personas lo conocen por sus nombres comunes en inglés: Pasadena oak y Engelmann oak.

Los jardines botánicos como The Huntington suelen mostrar los nombres científicos de las plantas en etiquetas para que la gente sepa exactamente qué planta está viendo. Además del nombre científico, las etiquetas suelen incluir información como el nombre común de la planta, su área de distribución geográfica (es decir, su hábitat nativo) y su número de registro, que es el identificador que se usa para llevar un control de ejemplares individuales en colecciones extensas.

Ejemplo de etiqueta de planta

• Nombre científico: Quercus agrifolia
• Nombre común: coast live oak (roble vivo de la costa)
• Área de distribución nativa: California
• Familia: Fagaceae
• Número de registro: 123556

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